Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован доброй и скромной красавицей Аннушкой. Он взял её в жёны, и вскоре молодая царица родила ему наследника. Её родные сёстры и мачеха, словно по волшебству, также оказались при дворе, но вместо благодарности за свою удачу они задумали коварный план.
Пока царь был в походе, завистницы подменили его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего решения, но это послание тоже было перехвачено. В итоге невинную царицу с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.